L'Istituto svolge attività culturali e di ricerca, organizza convegni e seminari, realizza attività di formazione, ivi compresa l'organizzazione di specifici corsi per operatori pubblici e privati, organizza e patrocina missioni a carattere culturale, politico, economico o umanitario, cura la pubblicazione di libri e periodici.

L'Istituto si propone di promuovere in Italia, e nel mondo, una conoscenza più approfondita delle realtà sociali, politiche ed economiche dei paesi in via di sviluppo e di stimolare il dibattito tra le forze politiche e la società civile sulla politica estera e di cooperazione allo sviluppo. L'Ipalmo intende incoraggiare gli studi necessari a questo fine, fornendo agli esperti ed agli studiosi la documentazione ed il supporto tecnico necessario. A tal scopo, l'IPALMO cura specifici studi, pubblica la rivista bimestrale "Politica Internazionale" e possiede una biblioteca specializzata sulle tematiche della politica ed economia internazionale.